1994年12月14日，当今世界第一大的水电工程--三峡大坝工程正式动工，它位于西陵峡中段的湖北省宜昌市境内的三斗坪，距下游葛洲坝水利枢纽工程38公里。工程施工总工期自1993年到2009年共17年，分三期进行，到2009年工程全部完工。大坝为混凝土重力坝，坝顶总长3035米，坝顶高程185米，正常蓄水位175米，总库容393亿立方米，其中防洪库容221.5亿立方米，能够抵御百年一遇的特大洪水。配有26台发电机的两个电站年均发电量849亿度。航运能力将从现有的1000万吨提高到5000万吨，万吨级船队可直达重庆，同时运输成本也将降低35％。1997年11月8日大江截流后，水位提高到10－75米，三峡一切景观不受影响；2003年6月，第二期工程结束后，水位提高到135米，三峡旅游景区除张飞庙被淹将搬迁外，其余景区基本保存。2006年5月，全长2309米的三峡大坝全线建成，全线浇筑达到设计高程海拔185米，是世界上规模最大的混凝土重力坝。同年6月，《中国工业发展报告——中国工业改革开放30年》过程中，中国社会科学院院工业经济研究所专家和学者评选出了“中国工业改革开放30年最具影响力的30件大事”，三峡工程名列其中。 不可否认，三峡工程是伟大。就其利弊问题也受到长期讨论，有持肯定的观点，也有持否定的态度。总的来说，三峡工程的利远远大于弊。三峡大坝的益主要体现在在防洪、发电、航运、旅游开发、南水北调、养殖等几个方面。
从防洪方面来看，三峡大坝是混凝土重力坝，其工作原理是在水压力及其它荷载的作用下主要依靠坝体自身的重量产生的抗滑力来满足稳定的要求。其设计防洪能力是：千年设防，万年校荷，并使长江干流宜昌到武汉的防洪标准提高到百年一遇，就是水利水电工程上所讲的：当遭遇千年一遇的特大洪水时能够保证下游不启用分洪、蓄滞区；当遭遇万年一遇的历史罕见洪水时能够保证不溃坝。中国是非常典型的东南季风气候，降雨分布非常不均匀，长江从宜宾到武汉也是地上河，过去两千年的统计不到十年发一次洪灾，98年洪灾大家还是记忆犹新。三峡工程修建以后，可以非常有效提高下游的防洪标准，而且还可以有效地延缓河流淤积。长江三峡工程，是直接确保中下游防洪体系内近2300万亩耕地和1500万人民生命财产及京广、京九铁路大动脉安全的守护神。
2007年夏季，长江上游连续降雨，7月30日8时，三峡入库流量达到51000立方米每秒，三峡库区形成一次明显的快速涨水过程。长江防总30日上午签发调度令，要求中国三峡总公司于30日12时起，对三峡水库按48000立方米每秒的流量控制下泄。这是入汛以来，长江防总第4次对三峡工程发布调度令。前3次长江洪峰，三峡水库下泄流量均大于或等于入库流量，没有通过抬升水位拦蓄洪水。30日8时，三峡入库流量51000立方米每秒，长江洪峰抵达三峡坝区。据中国三峡总公司梯级调度中心预报，7月30日20时，三峡入库流量为55000立方米每秒，7月31日8时，三峡入库流量将达到本次洪峰最高值56700立方米每秒，随后入库流量将逐渐回落，但大流量的时间将持续两至三天。长江防总认为，这是三峡工程首次承担起防洪任务。可见三峡大坝在防洪上有不可磨灭的作用，能够控制下泄流量在48000立方米每秒以内，为长江中下游拦蓄洪水，让98年的洪灾的悲剧不再发生。
从发电方面来看，三峡水电站将安装26台单机容量为70万千瓦的水轮发电机组，总装机容量1820万千瓦，年平均发电最846.8亿度，将是世界上最大的水电站。2008年三峡总公司发电量目标881.50亿千瓦时，。“十一五”期间，三峡电站计划发电总量超过3600亿千瓦时，按协议，这些电力主要送往华中、华南、华东等受电区域。华东地区最为中国经济最发达的地区之一，长期受到电力供应不足的影响，身在华东沿海城市，对此特别有感受。往年每到夏季用电高峰的时候，为保证居民用电顺利，许多工厂都被迫限电拉闸，错开工厂工作时间，甚至有的工厂被迫凌晨开工，严重制约了工厂的工作，抑制了经济快速发展。而如今，工厂限电拉闸基本已经没有了，即使面对不断刷新记录的用电高峰，在三峡水利发电的支持下，华东电网还是很好地应付一个又一个的高峰。三峡水电不仅保证了华东地区的用电，更保证了华东，乃至全国经济的高速发展。
从航运方面来看，三峡水库回水至西南重镇重庆市，它将改善航运里程660公里，使重庆至宜昌航道通行的船队吨位由现在的3000吨级提高至万吨级，年单向通航能力由1000万吨提高到5000万吨。三峡建坝建立后，将淹没所有宜－渝江段的滩险、单航段和牵引段，航道扩宽很多，万吨级船队将通江达海，航运成本可以大大降低，年单向航运能力将超5000万吨。横贯中华东、西大地黄金水道的形成，对发展和繁荣长江两岸至沿海地区经济，是非常有利的。
同时三峡大坝的建立也积极带动了当地旅游地发展，2007年5月8日，宜昌市三峡大坝旅游区经国家旅游局正式批准为国家5A级旅游景区。旅游区以世界上最大的水利枢纽工程——三峡工程为依托，全方位展示工程文化和水利文化，为游客提供游览、科教、休闲、娱乐为一体的多功能服务，将现代工程、自然风光和人文景观有机结合，使之成为国内外友人向往的旅游胜地。 三峡大坝建立的决策时经过反复考证，历时半个世纪才决定的，其中的负面影响肯定也有不少，主要是文物保护、生态保护、大规模移民等。
三峡水库淹没了许多古老的城市和文化遗产，例如张飞庙。还迫使库区农民搬迁到人口更加密集的沿江坡地上，他们一方面要靠着比以前更少的土地勉强维生，一方面还要面临日益加重的土地侵蚀和塌方事故的致命威胁。而且库区搬迁居民的安置工作也被指责普遍存在腐败官员盗用移民安置款的现象。
大坝的建立，影响了当地的地质基础的稳定。有地质学家称，三峡大坝拦截水量的庞大重力已开始在好几个地点侵蚀长江陡峭边岸。再加上水位波动频繁，因而引发了一系列的滑坡灾害，也使得大坝附近的地区的地质结构被破坏。不只有滑坡危害，地震发生的频率也可能比以前增大了。
在生态方面，由于三峡工程的兴建，将会对当地大范围的生态造成影响，像当地植被的破坏，气候的变化，对各种动植物的影响都是非常大的。距有关报道，由于三峡工程的兴建，附近的气候发生了异常，应该转暖的时间却还是很寒冷。一些生物像鱼类因为蓄水等一些原因改变了生活的环境，使得繁殖等出现影响。工程将会严重影响到生活在长江中游的鱼类，而这一水域恰恰是中国特有的千种珍稀鱼类的主要栖息地，其中仅仅只生活在长江中下游的中华鲟和白鳍豚更令人关注。葛洲坝的建成可能已严重影响了中华鲟的繁殖，白鳍豚的数量也下降到仅有几百条，此外，另一值得关注的野生物种当属濒临灭绝的西伯利亚鹤，长江中下游恰恰是其越冬的栖息地，无疑也将受到大坝的影响。 三峡大坝的建立将滞留下游大量泥沙，泥沙会带来一系列错综复杂的后果。长江是世界上泥沙量最大的河流之一，每年都会带走5到10亿吨的泥沙，尽管水库的泥沙流速难以预测，但专家普遍认为一般情况下每年河流携带的泥沙都将会被大坝截住。若此种假设成立，长江所携带的泥沙将在100年内填满水库。水库中的泥沙沉积会对下游造成影响。几千年来，长江三角洲地带一直把这些泥沙作为农田和渔业的营养源泉。反对三峡工程的人发出警告：水库尾部附近的泥沙流速会加快，在旱季将严重影响上游的通航，水库尾部的泥沙还会抬高河岸。成问题的是还无法准确的预测水库泥沙的沉积速度。此种情况有可能使经济效益比预期的要低很多，即便有可靠的泥沙，沉积速度记录，泥沙沉积的速度与位置也是难以预测。纵观三峡大坝利与弊，可以发现一个水利工程的兴建，在带来许多益处的同时也会带来许多负面影响，特别像三峡大坝这样耗资巨大的工程，移民问题、泥沙问题、生态环境破坏、文物保护等问题都令人担忧。当要求新建一个水利工程时，必须真实有效地详细设计和思考，考虑到方方面面的可能影响。作为三峡大坝这样一个已经完工的水利工程，在发挥其巨大的利益同时，也不可忽视潜在的弊端，尽量减少其弊端带来的危害，使得人们受之福而不患其灾。可见，水利工程并不是一个单一的方面，它涉及到各个学科、社会的各个方面，需要全社会共同努力使之更成功。